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La principal causa de la disminución de la biodiversidad en todo el mundo es la degradación del hábitat. Dada la estrecha relación entre la biodiversidad y diversos procesos de los ecosistemas, es razonable predecir que la degradación del hábitat también debería conducir a cambios en el funcionamiento de los ecosistemas. Sin embargo, esto no se ha explorado a gran escala. Un proceso ecosistémico importante en los ecosistemas fluviales es el procesamiento de la hojarasca de origen terrestre de la vegetación situada a orillas de los arroyos. La descomposición de este material es en gran medida una función de su química (nutrientes, compuestos secundarios/estructurales), macro- y micro-consumidores y condiciones ambientales.

En los ecosistemas fluviales, los cambios en el uso de la tierra de las cuencas hidrográficas, desde bosques a agricultura, zonas urbanas y plantaciones, dan como resultado cambios de hábitat en el entorno fluvial. Esto se debe a varios factores. Los cambios en la movilidad de los sedimentos en el paisaje debido a la actividad agrícola conducen a cambios en la distribución del sustrato, lo cual es importante para la composición de especies de las comunidades de invertebrados que se sabe que son importantes para regular el procesamiento de la hojarasca. La cubierta impermeable que caracteriza los paisajes urbanos altera el equilibrio dinámico del flujo de sedimentos, exportando más de lo importado, empujando los canales de los ríos hacia abajo y, como en los arroyos agrícolas, cambiando la distribución del sustrato. Además, la dinámica del flujo se altera, lo que resulta en eventos de perturbación mucho más intensos y de menor duración que los experimentados por los arroyos forestales. Además, los regímenes térmicos se alteran en los meses de verano cuando el agua tibia se calienta dramáticamente desde superficies impermeables antes de exportarse al ambiente del arroyo.

Esto tiene implicaciones no sólo para la tolerancia de los taxones de invertebrados, sino también para los descomponedores microbianos. En conjunto, se espera que el uso de la tierra aguas arriba impulse cambios en el procesamiento de la descomposición de la hojarasca, debido principalmente a:

• • Regímenes de flujo alterados.
  • Temperaturas elevadas.
  • Cambios de hábitat.
  • Interacciones con la química del sustrato.